Действие первое
«Пирушка»
Нерадостно на душе у молодого царского опричника Григория Грязного. С недавних пор ему наскучили лихие забавы. Он впервые в жизни испытал чувство всепоглощающей любви. Напрасно засылал Григорий сватов к отцу полюбившейся ему Марфы. Купец Собакин наотрез отказал ему, сказав, что Марфа уже сосватана за боярина Ивана Лыкова. Стремясь забыться, Григорий созвал к себе опричников во главе с Малютой Скуратовым. С ними пришли царский лекарь Бомелий и Иван Лыков. Гости славят радушие и гостеприимство хозяина. Лыков, недавно возвратившийся из заморских стран, рассказывает о том, что видел. Свое повествование он завершает здравницей в честь мудрого государя Ивана IV.
Захмелевший Малюта Скуратов вспоминает о своей крестнице Любаше, живущей в доме Грязного. Девушка славится своим чудесным голосом и мастерством петь песни. Она любит Грязного. Тот же, увлеченный Марфой, отстраняет её от себя. Тяжело на сердце у Любаши, и потому так трагична песня, которую она распевает по просьбе Малюты.
Гости собираются расходиться. По просьбе хозяина остаётся только Бомелий. У Грязного к нему важное дело. Обещая щедро наградить за услугу, он просит лекаря достать такое снадобье, которым можно было бы приворожить девушку. Их разговор подслушивает Любаша. Теперь она понимает причину, почему Григорий охладел к ней.
Бомелий уходит. Любаша пытается объясниться с Григорием. Она ещё надеется, что не всё потеряно, заклинает Грязного не покидать её. Но Грязному нечего ответить Любаше, и он молча уходит. Брошенная, оскорблённая Любаша клянётся жестоко отомстить злодейке-разлучнице.
Действие второе
«Приворотное зелье»
Улица в Александровской слободе. Осенний тёплый вечер. Народ выходит из церкви. Среди прочих – Марфа и Дуняша, сопровождаемые ключницей Собакиных, Петровной. Все мысли Марфы о любимом женихе, Иване Лыкове. Она вспоминает о безмятежно счастливых годах детства, проведённых с Ванюшей, о том, как он стал её женихом и как любит она его теперь.
Девушки так заговорились, что не заметили, как в сопровождении опричника появился человек, который медленно проходит по улице и скрывается за монастырской стеной. Это Иван Грозный. Марфа не узнает царя, закутанного в богатые одежды, но пугается его властного взгляда.
Надвигаются сумерки. Улица пустеет. Любаша приходит к дому Собакиных и заглядывает в окно. Красота Марфы поражает её. Любаша решает погубить соперницу, подменив ядом приворотное зелье, выпрошенное Грязновым.
Любаша приходит к Бомелию. Он готов выполнить её просьбу, но взамен требует любви. Любаша с возмущением отвергает его притязания. Но беспечно-радостный смех Марфы, доносящийся из дома, вызывает у Любаши новые душевные муки; в приливе отчаянной решимости она соглашается на позорную сделку с ненавистным ей Бомелием.
Действие третье
«Дружко»
Горница в доме Собакиных. Все с тревогой и надеждой ждут возвращения Марфы из царского дворца, куда она отправилась вместе с Дуняшей на царские смотрины. Сердце Лыкова полно мрачных предчувствий, взволнован и Грязной – сватовство царя Ивана может нарушить все его планы. Он верит, что зелье Бомелия дарует ему любовь Марфы. Входит мать Дуняши – Домна Сабурова. Она рассказывает, что царь ласково беседовал с Дуняшей, а на Марфу «лишь посмотрел так зорко». Все успокаиваются, поздравляя жениха и невесту. Воспользовавшись случаем, Грязной незаметно сыплет в чарку с вином порошок, не подозревая, что Любаша подменила любовное зелье ядом, «купленным» у лекаря.
Внезапно появляется Малюта с боярами. Он сообщает хозяину, что царь избрал себе в жёны не Дуняшу, как надеялись влюблённые, а Марфу. Отныне она – царская невеста.
Действие четвёртое
«Невеста»
Палата в царском тереме. Собакин удручён внезапной болезнью дочери, от которой её никто не может излечить. Появляются Грязной и Бомелий. Опричник докладывает Марфе, что под пыткой Лыков сознался в намерении извести зельем невесту царя и по велению государя казнён. Марфа теряет сознание. Очнувшись, она принимает Грязного за убитого жениха, и обращается к нему с речами, полными нежности. Видя безумие Марфы, Грязной с ужасом убеждается, что обманулся в своих надеждах: вместо того, чтобы приворожить, он погубил её. Не в силах снести душевных мук при виде страданий любимой, Григорий признаётся в совершённом преступлении: зельем Бомелия он пытался приворожить к себе любовь девушки, а после - оклеветал невинного Лыкова. Навстречу из толпы выбегает Любаша и признаётся, что подменила зелье. Охваченный яростью Грязной убивает Любашу. Его уводят, чтобы предать пытке и лютой казни. А безумная, несчастная Марфа зовёт своего милого Ваню.
